Ce livre raconte l’histoire vraie d’une famille laotienne-américaine cherchant des soins médicaux pour sa fille. La famille de Ly est une réfugiée Hmong qui a immigré aux États-Unis du Laos en 1980. Quand Ly avait environ trois mois, elle a eu une crise d’épilepsie et sa mère l’a emmenée à l’hôpital de Merced pour consultation. Le médecin des urgences, qui ne parlait pas Hmong, a diagnostiqué à tort Ly comme ayant une « pneumonie bronchique précoce », lui a prescrit des médicaments, puis les a renvoyés. Au cours des années suivantes, Ly est allée et venue fréquemment à l’hôpital. Bien qu’elle ait été diagnostiquée par des médecins spécialistes, sa condition ne s’est pas améliorée. Les médecins ont découvert que les parents de Ly ne lui donnaient pas les médicaments comme indiqué.
Chez les Hmong, l’épilepsie est considérée comme une maladie honorable, signe d’une vocation divine, et Ly était donc particulièrement aimée de ses parents. Les parents de Ly croyaient davantage aux méthodes de guérison traditionnelles Hmong, pensant que les médicaments prescrits par les médecins non seulement ne guérissaient pas, mais causaient la maladie. Lorsque l’état de Ly s’est aggravé, ils ne faisaient plus confiance aux médecins pour la guérir.
Les deux parties ne pouvaient pas se comprendre, et leurs contextes culturels étaient différents. La médecine occidentale visait la « vie », tandis que la culture Hmong visait « l’âme ». Les barrières linguistiques et culturelles ont rendu chaque tentative de communication médicale vaine.
D’une part, l’auteur raconte l’histoire avec un langage chaleureux et délicat. D’autre part, il utilise une approche anthropologique pour discuter rationnellement des coutumes, des expériences passées et de la situation de vie des Hmong aux États-Unis. Les deux parties s’entrelacent comme un montage, présentant une histoire de vie et d’amour comme un documentaire, tout en tissant un portrait vivant et magnifique.
