茉莉花在唐朝時被認為是玉骨冰肌、淡泊名利的象徵，代表士大夫的氣節。人們認為，茉莉花一出，則百花不香，從那時開始茉莉花就成為了“天香”，與菩提均作為佛家聖物。
宋朝時，中國興起了把香入茶的熱潮，因為香在古代是保健品，是藥引，茶是藥，能夠解百毒。在福州本土話中，茶和藥都被叫做「da [13] ”，導致香和茶合在一起。宋代時有幾十種香料茶，經過時代變革，被淘汰掉多種花，只剩下五六種，茉莉花佔比96%，茉莉花茶由此興盛。
茉莉花茶最早是士大夫賞玩的香料茶，明朝末期開始商品化，清朝時期大量商品化。
慈禧太后對茉莉花有特殊的偏愛，慈禧認為自己膚如凝脂、肌如皓雪，於是規定旁人均不可簪茉莉花，外國使節和其夫人到中國時，慈禧就經常將茉莉花茶作為禮品送給這些人，所以在慈禧掌權的幾十年後，茉莉花一度被認為是“國花」。
1856年至1886年，福州茶葉出口占全國茶葉出口總額的35%到44%，成為全球最大的茶葉市場。 [12]
1866年5月30日，英國快速帆船「羚羊號」與「塔平號」等5艘帆船同時從福州馬尾出發，開展一場福州到英國的茶葉運輸競賽，用99天時間到達英國的里程。
「塔平號」僅以早到20分鐘而贏得勝利，福州到歐洲的距離從270天縮短到100天，使新鮮優質的中國茶葉到歐洲成為可能。
1866年後，福州茉莉花茶開始大量出口到歐洲。
