이 책은 딸의 치료를 위해 병원을 찾은 라오스계 미국인 가족의 실화를 담고 있습니다. 리야 가족은 1980년 라오스에서 미국으로 이민 온 몽족 난민입니다. 리야는 생후 약 3개월 무렵 갑자기 간질 발작을 일으켜 어머니와 함께 머세드 병원으로 갔습니다. 응급실 의사는 몽어를 할 줄 몰라 리야를 "초기 기관지폐렴"으로 오진하고 약을 처방한 후 가족에게 나가라고 했습니다. 이후 몇 년 동안 리야는 병원을 드나들며 전문의의 진단을 받았음에도 불구하고 상태가 호전되지 않았습니다. 의사들은 리야의 부모가 처방대로 약을 복용시키지 않았다는 사실을 발견했습니다.
먀오족에게 간질은 신의 부름을 상징하는 영광스러운 질병으로 여겨졌습니다. 그래서 리야는 부모님에게 특별한 사랑을 받았습니다. 리야의 부모님은 전통적인 먀오족 치료법을 굳게 믿었고, 의사들이 처방하는 약은 병을 낫게 할 뿐 아니라 오히려 악화시킬 수 있다고 생각했습니다. 리야의 상태가 악화되자, 그들은 의사들의 치료 능력에 대한 모든 신뢰를 잃었습니다.
양측은 같은 언어를 사용하지 못하고 문화적 배경도 다르다. 서양 의학은 "생명"을 중시하는 반면, 먀오족 문화는 "영혼"을 중시한다. 언어와 문화적 장벽 때문에 의사와 환자 간의 소통 시도는 번번이 실패로 돌아간다.
한편으로 작가는 따뜻하고 섬세한 언어로 이야기를 풀어가는 동시에, 인류학적 서술 방식을 통해 미국에 거주하는 먀오족의 민속 문화, 과거 경험, 그리고 현재 생활상을 논리적으로 논한다. 이 두 부분은 마치 몽타주처럼 교차하며 삶과 사랑에 대한 이야기를 다큐멘터리처럼 풀어내고, 생생하고 웅장한 초상을 그려낸다.
