갑오 해전의 참패로 양무 운동은 실패로 끝났고, 양무파는 실각했으며, 변법 자강을 기치로 내건 유신파는 전례 없는 변법 운동을 시작했다. 그러나 각 세력은 기득권의 이익에 따라 암중으로 경쟁했고, 변법은 결국 궁정 쿠데타로 막을 내렸다. 서양을 배우고 나라를 구하려는 본래의 의도는 자신도 모르게 야심가들의 도구가 되었다. 개혁은 공감대였지만, 개혁을 통해 만청의 이익 분배를 재조정하는 것이 최종 목적이었고, 더욱 치열한 파벌 싸움이 일련의 개혁 속에서 전개되어 만청 왕조를 점차 마비시켰다. 자희태후, 위안스카이, 리훙장, 보황당, 만주 귀족, 친서방 세력, 유신파, 입헌파, 혁명파는 물론 민간의 의화단까지 모두 이 소용돌이에 휘말려 권력의 소용돌이 속에서 흥망성쇠를 거듭했다. 그러나 누가 되었든 권력 중심에 발을 들여놓으면 예외 없이 한 세력, 즉 기득권 집단으로 변모하여 각 세력의 사투에 참여하게 되었고, 결국 공멸의 죽음으로 치달았으며, 봉건 왕조 역시 만청 왕조의 몰락과 함께 종말을 맞이했다...
이 책을 펼쳐 북양 수사가 갑오 해전에서 연이어 패배하고 고립무원이 된 이유, 무술 변법이 무술 정변으로 전락한 이유, 자희가 의화단을 이용해 열강을 공격했다가 결국 열강과 연합하여 의화단을 진압한 이유, 리훙장, 위안스카이 등이 자희의 '친왕 구가' 조서를 거듭 거부한 이유, 자희가 무술 변법을 막다가 돌아서서 청말 신정과 입헌을 시작한 이유, 위안스카이가 개혁 추진자이면서 동시에 만청 멸망의 열쇠였던 이유, '황족 내각'의 지도자 재풍의 눈에 비친 '애국 철도'가 어째서 청 왕조를 무너뜨린 마지막 지푸라기가 되었는지 알아보자. 개혁파, 보수파, 국제 세력 간의 18년간의 게임과 결전을 통해 만청의 권력 구도와 붕괴 논리를 꿰뚫어 보자.
