1937年12月、日本軍は中国の古都南京を攻め落とした。数週間のうちに、30万人以上の中国の民間人と兵士が計画的に強姦、拷問、虐殺された――死者数は広島と長崎の原爆犠牲者の合計を上回った。
張純如は本書で、日本軍の狂暴な暴行の詳細を詳述しただけでなく、軍国主義文化の背景で育った日本兵が人間の生命を軽視する理由を分析した。張純如は南京大虐殺の生存者に対して大量のインタビューを行い、多くの重要な文献を初めて発掘した。
本書はまず、日本兵、将校がなぜ人間の基本的な行動規範から完全に逸脱したのか、日本の学校や教科書が心理的な側面から学生に中国人民への憎悪と軽蔑を植え付けたのか、そして高度に軍事化された教育制度など、複数の側面から南京大虐殺発生の根源的な原因を説明している。
本書の核心章では、著者は当事者へのインタビュー、公文書の閲覧、現地調査と研究を通じて、日本軍の残虐で非人道的な殺戮行動を極めて詳細に記録し、日本侵略軍の凶悪な本性を深く暴いている。同時に、著者は南京安全区におけるドイツ商人ジョン・ラーベ、アメリカ外科医ロバート・ウィルソン、「南京の聖母」ミニー・ヴァイトリンらが中国人たちを救った英雄的な偉業も生き生きと記している。
最後に、著者は悲憤の筆致で、世間が知る南京大虐殺、日本占領下の南京、日本戦犯の裁判、生存者の運命など、ほとんど知られていないエピソードを暴露している。本書は、この恐ろしい歴史に関する権威ある作品である。
