『わたしの天才的な友達』はエレナ・フェッランテの「ナポリ四部作」の第一部で、二人の主人公リラとエレナの少女時代を描いている。物語は、すでに成功を収めたエレナがリラの息子リノから、母親が完全に姿を消したという電話を受けるところから始まる。エレナはリラが自分に予言した運命を思い出し、彼女たちの人生の物語を書き始める……
ナポリの荒廃した地区で育ったリラとエレナは、幼い頃からいつも一緒にいて、互いに信頼し合っていたが、互いを秘密の鏡のように見つめ合い、静かに競い合っていた。リラは賢く、美しい。いじめっ子の男子生徒に臆することなく立ち向かい、恐れられているアキレ・カラッチから奪われたおもちゃを取り戻すこともできた。エレナはリラの学習への才能と超人的な決断力に憧れながらも、常にリラを密かに真似ていた。家族はリラのさらなる学業を支援しなかったため、彼女は父と兄が苦労して維持している靴修理店を手伝い、数人の遊び人の男性からの求愛に直面することになった。一方、エレナは友人への愛情、嫉妬、理解を抱えながら一人で学業を続けたが、リラとの競争に敗れた喪失感に最後まで向き合うことができなかった。ついに16歳のリラは肉屋の主人と結婚することを決めたが、披露宴で夫の裏切りを知る。エレナもまた、大人の世界の入り口に立ち、前途を憂慮すると同時に、思想的に進歩的なニーノに淡い好意を抱いて戸惑っていた。
