この本は、娘の治療を求めて奔走するラオス系アメリカ人家族の実話を描いています。リヤ一家は、1980年にラオスからアメリカに移住してきたモン族の難民です。リヤが生後3ヶ月の頃、突然てんかん発作を起こし、母親に連れられてマーセド病院へ行きました。救急外来の医師はモン語が話せず、リヤを「初期の気管支肺炎」と誤診し、薬を処方して帰宅させました。その後、リヤは入退院を繰り返し、専門医による診断を受けても容態は改善しませんでした。医師たちは、リヤの両親が指示通りに薬を投与していなかったことを突き止めました。
ミャオ族では、てんかんは神聖な使命を表す輝かしい病気と考えられており、そのためリヤは両親から特に愛されていた。リヤの両親はミャオ族の伝統的な治療法を深く信じており、医師が処方する薬は病気を治すどころか、かえって悪化させる可能性があると考えていた。リヤの容態が悪化するにつれ、両親は医師の治癒能力に対する信頼を完全に失ってしまった。
両者は同じ言語で意思疎通ができず、文化的な背景も異なる。西洋医学は「生命」を重視する一方、ミャオ族の文化は「魂」を重視する。言語と文化の壁が、医師と患者間の意思疎通の試みを何度も失敗に終わらせている。
著者は一方では温かく繊細な言葉遣いで物語を語り、他方では人類学的な手法を用いて、アメリカに暮らすミャオ族の民俗文化、過去の経験、そして現在の生活状況を理性的に論じている。この二つの要素がモンタージュのように織り交ぜられ、ドキュメンタリーのように人生と愛の物語を描き出しながら、鮮やかで壮大な人物像を紡ぎ出している。
