甲午海戦の惨敗により洋務運動は失敗に終わり、洋務派は失脚し、変法による富国強兵を掲げる維新派は前例のない変法運動を開始しました。しかし、既得権益に駆られた各勢力は水面下で暗躍し、変法は最終的に宮廷クーデターで幕を閉じました。西洋を学び、国を救おうという当初の目的は、いつの間にか野心家の道具と化していました。改革は共通認識でしたが、改革を通じて晩清の利権というケーキを再分配することが最終目的となり、より激しい派閥闘争が改革の波の中で繰り広げられ、清王朝は次第に麻痺していきました。西太后、袁世凱、李鴻章、保皇党、満清の権貴、親西側勢力、維新派、立憲派、革命派、さらには民間の義和団に至るまで、すべてが巻き込まれ、権力の渦の中で興亡を繰り返しました。しかし、誰であろうと、権力の中枢に足を踏み入れた者は例外なく一つの勢力、すなわち既得権益集団へと変貌し、各勢力の死闘に参加し、最終的には共倒れという結末を迎え、封建王朝も清王朝の崩壊と共に終焉を迎えることになります…
本書を開けば、北洋水師がなぜ甲午海戦で連戦連敗し、孤立無援となったのか、戊戌変法がなぜ戊戌政変に終わったのか、西太后がなぜ義和団を利用して列強を攻撃しながら、最終的には列強と手を組んで義和団を撲滅したのか、李鴻章や袁世凱らがなぜ西太后の「勤王救駕」の詔令を再三拒否したのか、西太后がなぜ戊戌変法を阻止しながら、後に清末新政と立憲を始めたのか、袁世凱がなぜ改革推進者でありながら亡清の鍵となったのか、「皇族内閣」の舵取り役である載沣の目から見た「愛国鉄道」がなぜ清王朝を圧し潰す最後の藁となったのか…改革派、保守派、国際勢力による18年間の駆け引きと決戦の中から、晩清の権力構造と崩壊の論理を見抜く。
