綿製品は私たちの生活にあまりにも浸透しているため、その重要性に気づかないことがよくあります。しかし、綿産業の歴史は近代資本主義の歴史と密接に結びついており、その発展を理解することは、資本主義と現代世界を理解する上で不可欠です。本書では、著者スヴェン・ベケットが綿産業の歴史を紐解き、ヨーロッパ諸国と資本家がいかにして世界史における最も重要な産業の一つを短期間で変革し、ひいては世界全体を変容させたかを解説します。
本書は、5大陸を網羅し、アフリカの奴隷貿易と紅海貿易をアメリカ南北戦争やインドの綿花栽培に結びつけた、真のグローバル史である。ベケットの壮大な叙事詩の中で、商人、商業資本家、仲買人、代理人、政府官僚、産業資本家、小作農、自作農、そして奴隷たちがそれぞれの役割を担う。ベケットは、彼らの運命がいかに近代資本主義の発展と絡み合い、いかにして甚大な不平等に特徴づけられる現代世界を形作ってきたかを明確に示している。本書は、いわゆる「グローバル化」段階など資本主義には存在せず、資本主義は最初からグローバルなものであったと説いている。
