本書は、清朝建国から21世紀まで、400年間の中国近代社会の激変を詳述しています。著者は、この困難な道のりが、多くの西洋の中国学者が言うように、西洋の要素が絶えず導入され、中国が受動的に対応するだけの歴史ではないと明確に指摘しています。政府の政策と制度、外国の要素に対する民族的抵抗、そして新しい世界で生き残る道を探すという手がかりを通して、著者は近代中国社会の内部の動揺と発展の重要な原動力を詳細に描写し、世界に、古代の儒教帝国が困難と障害を経て近代的な国民国家へと変貌した歴史を語っています。
著者は西洋の学界に身を置きながらも、本書を通じて中国人の視点から近代中国の発展プロセスに対する見解を表明しています。この見解は、いかなる学説や主義にも属さず、折衷的で調和のとれた歴史観です。徐中約氏は、イデオロギー、階級、政党、文化を超越した視点から、様々な歴史上の人物に対する寛容と善意の心を持ち、歴史的出来事を公平、公正、客観的、冷静に見ています。同時に、膨大なアーカイブ文書や研究著作を参照し、学際的なアプローチで、400年近くにわたる中華民族の闘争の歴史を描いたこの著作を読者に提供しようと努めています。
