康熙末年，处于盛世景象的大清王朝实已危机四伏，一场黄河水灾引发财政危机。危急关头，办差阿哥胤禛挺身而出。他摆下鸿门宴，强行向地方官和富商“募捐”二百多万两银子；为了追讨国库欠款，甚至逼得老臣上吊。他了解国计民生，深谙朝野间的制约与平衡之道，在险象环生的夺嫡大战中胜出。
雍正皇帝登基后，着手整肃吏治，擢用新人田文镜、刘墨林等，同时查抄贪官污吏的家财，用以军需及赈灾，官场气象为之一新；在全国推行“摊丁入亩、火耗归公”“士绅一体当差、一体纳粮”等一系列新政，旨在抑制官绅敛财并发展经济；借青海大捷之利，粉碎八爷党的政变阴谋，然而八爷党余威未尽，欲借铁帽子王架空雍正……
一方面是宫廷内部的帝位之争，一方面是与既得利益集团的斗争，这两种斗争始终贯穿于雍正皇帝错综复杂的一生。雍正王朝是康乾之治承前启后的王朝，作者以其作为一个切面，深入探讨了封建王朝面临的诸多问题。看懂雍正王朝，也就看懂了中国两千多年的封建史。
