甲午海战惨败，洋务运动以失败告终，洋务派失势，以变法图强为口号的维新派开始了史无前例的变法运动，然而各方势力在既得利益的驱使下暗中较量，变法最终以宫廷政变收场。学习西方、救亡图存的初衷不知不觉沦为了野心家的工具。改革是共识，而借改革重新分配晚清这块利益蛋糕却是最终目的，更加激烈的派别斗争在一轮一轮的改革中展开，让清王朝逐渐走向瘫痪。无论是慈禧太后、袁世凯、李鸿章、保皇党、满清权贵，还是亲西方势力、维新派、立宪派和革命派，乃至来自民间的义和团，所有人都被裹挟其中，在权力的漩涡中此起彼伏、此消彼长。而无论是谁，只要踏入权力中心，都将毫无例外地转变成一种势力——既得利益集团，参与到各方势力的殊死搏斗中，最终走向同归于尽的死局，而封建王朝也将随着清王朝的轰然倒下走向终章……
翻开本书，读懂北洋水师为何在甲午海战中连连溃败、孤立无援，戊戌变法为何沦为戊戌政变，慈禧为何利用义和团攻打列强又最终和列强联手扑杀义和团，李鸿章、袁世凯等人为何一再抗拒慈禧“勤王救驾”的诏令，慈禧为何阻止戊戌变法转过头来又启动清末新政和立宪，袁世凯为何既是改革推手又是亡清关键，“皇族内阁”掌舵人载沣眼中的“爱国铁路”因何成为压垮清王朝的最后一棵稻草……从改革派、保守派和国际势力十八年的博弈和决战中，看透晚清的权力格局和崩塌逻辑。
