纵观人类历史，从古希腊的德尔菲神谕到中国古代的易经占卜，出于对未知事物的恐惧，人类总是痴迷于预测未来，也正是这种恐惧为预测科学的发展提供了不竭动力。而今，打开智能手机，除了我们习以为常的气象预报，各种平台越来越精准地推送我们可能感兴趣的新闻、图书、电影、音乐……，预测科学已经在不知不觉中全方位地渗透了我们的日常生活。在本书中，作者基于在复杂网络科学与传染病预测领域的学术研究经历，带领我们一览预测科学发展史上的重要节点和突破——复杂科学的诞生，打破了自然科学、生命科学与社会科学之间的壁垒，使得基于模型描述社会行为成为可能；数字革命带来的海量数据与算法，则大幅提升了模型的准确性。从此，人变成了“可预测”的社会原子。
基于这些模型，我们不仅能预测一场足球比赛的结果、一本书的销量或一位艺术家职业生涯的成功与否，还能预测一场流行病的蔓延、一种社会思潮的传播、金融市场的波动，甚至一个人的感情生活。我们不光能够清晰地模拟并分析未来的图景，还能针对各种危局制定行之有效的应对策略。
但本书的目的不仅在于展示预测科学的巨大威力，还在于唤起人们对其局限性与伦理界限的认知，比如，大数据和算法会习得人类社会固有的歧视与不公，甚至会被用来操纵和影响人类行为。只有了解数据、算法和预测背后的运行机制，人们才能避免陷入夜郎自大或盲目崇拜的陷阱，更好地掌握我们的未来。
